インタプリタ(interpreter)は，文字列を受け取って，それを特定の プログラミング言語のプログラムとして解釈して，実行結果を計算する計算機 プログラムである．よってインタプリタは，解釈するプログラミング言語の シンタックス(syntax)，つまり，どのような文字列がプログラムをな すか，と，セマンティクス(semantics)，つまり，プログラムがどの ように実行されるか，のふたつを間接的に定義しているといえる．コンパイラ もまた，あるプログラミング言語の構文と意味を規定しているが，入力プログ ラムから，その実行結果を計算するかわりに，別の(多くの場合，アセンブリ 言語などより低級な)プログラミング言語に翻訳した結果を出力とするプログ ラムである．その意味では，インタプリタとコンパイラではセマンティクスの 与え方が違っているといえる．
さて，インタプリタ自体もプログラムであるから，なんらかのプログラミング 言語で書かれている．このとき，「インタプリタ自体が書かれているプログラ ミング言語」を定義する言語(defining language)といい，「インタ プリタが入力として受け取るプログラミング言語」を定義される言語(defined language)という． 本実験では，
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である．一般には，定義する言語と定義される言語は異なるが， 今回のように両者が一致する場合，そのインタプリタを特に，メタ・ サーキュラ・インタプリタ(meta circular interpreter)という． 以下では，定義する言語でのプログラムの記述にはタイプライタ体 (abcde)を，定義される言語のプログラムにはサン・セリフ体 (abcde)を用いて，両者を区別する．
典型的なインタプリタは，字句解析・構文解析・解釈部から構成される． 字句解析・構文解析はコンパイラと同様に，文字列からプログラムの抽象構文 木を生成する過程で，定義される言語のシンタックスを規定している．解釈部 分は，セマンティクスを定義していて，抽象構文木を入力としてプログラムの 実行結果を計算する部分で，インタプリタの核となる．